Europas Rückstand bei Weltraummissionen wird aufgrund von Raketenproblemen immer schlimmer
Raketenprobleme verursachen einen sich verschlechternden Rückstand bei europäischen Weltraummissionen. Schuld am Scheitern der Vega-C-Rakete im Dezember 2022 ist ein in der Ukraine hergestelltes fehlerhaftes Bauteil. Dieser Rückschlag hat dazu geführt, dass sich der Start der Rakete bis mindestens zum Rest des Jahres verzögert hat. Dies könnte den Rückstand von Missionen, die gestartet werden müssen, noch schlimmer machen. Der Vega C ist der jüngste Rückschlag in einer Reihe von Rückschlägen. Diese Rückschläge haben die Startkapazitäten Europas seit seinem Jungfernflug im vergangenen Juli drastisch reduziert.
Ariane 5 ist eine Schwerlastrakete, die im Einsatz war. Es wurde aus der Produktion genommen. Ariane 6 soll als Ersatz dienen. Es hat sich jedoch verzögert und wird seinen Erstflug erst Ende 2023 durchführen. Die europäischen Nationen haben Verträge für Starts mit russischen Sojus-Raketen storniert. Der Grund für den Raketenmangel in Europa wird der großangelegten Invasion Russlands in der Ukraine vor einem Jahr zugeschrieben, bei der nur noch zwei Ariane-5-Raketen verfügbar waren. Einer von ihnen wird verwendet, um im April den Jupiter Icy Moons Explorer für die ESA zu starten.
Das Weltraumteleskop Euclid ist eine weitere bedeutende ESA-Mission. Es wird im Juli von Cape Canaveral, Florida, und nicht vom ESA-Weltraumhafen Kourou in Französisch-Guayana starten. Verantwortlich dafür ist die Notwendigkeit, statt einer Sojus eine SpaceX Falcon 9 einzusetzen. Der Euclid-Missionsmanager bei der Europäischen Weltraumorganisation in Noordwijk, Niederlande, Giuseppe Racca, sagt, dass der Transport eines Raumfahrzeugs von einer Trägerrakete zur anderen nicht sehr einfach sei, aber sie hätten es geschafft.
Die Programme Vega und Vega C werden von der ESA und Arianespace betrieben. Darüber hinaus gibt es ein europäisches Team, angeführt von Avio von Colleferro, außerhalb von Rom. Die Verantwortung für den Bau beider Raketen liegt bei diesem Team. Die erste Stufe der Vega C startete am 20. Dezember und funktionierte laut der unabhängigen Untersuchung des gescheiterten Starts einwandfrei. Das Triebwerk der zweiten Stufe, ein von Avio entworfener und gebauter Zefiro 40-Flüssigbrennstoffmotor, sprang dann wie erwartet an. Unglücklicherweise begann nach 144 Sekunden des Flugs der Druck in den Schläuchen, die die Düse versorgten, zu sinken.
Das Untersuchungsgremium brachte das Problem mit einem Kohlenstoff-Kohlenstoff-Verbundbauteil in Verbindung, das von der ukrainischen Firma Yuzhnoye vor Kriegsbeginn hergestellt wurde. Das Bauteil, das den Kraftstoff in die Düse einspeist, muss erheblichen mechanischen Belastungen und thermischen Gradienten standhalten. Es brach jedoch, weil seine Dichte nicht gleichmäßig war. Die ESA wird daher 30 Millionen Euro neu zuweisen, um die fehlerhafte Komponente zu ersetzen und eine neue Runde von Zefiro 40-Bodentests durchzuführen. Bis September 2023 wollen ESA und Arianespace die Vega-Starts wieder aufnehmen. Darüber hinaus haben sie das Ziel, die Markteinführung von Vega C bis Ende des Jahres wieder aufzunehmen.
Der Erdkartierungssatellit Sentinel 2C und EarthCare, ein Klima- und Wettersatellit, den die ESA zusammen mit der Japan Aerospace Exploration Agency betreiben wird, gehören zu den 15 Flügen, die Vega und Vega C derzeit in der Warteschleife haben. Der Generaldirektor der ESA, Aschbacher, äußerte sich besorgt und sagte sogar, dass dies ein Moment sei, in dem wir gründlich darüber nachdenken müssten, wie wir den autonomen Zugang zum Weltraum für Europa wiederherstellen könnten.
