Der Mars-Orbiter der NASA stellt seit Monaten Bewegungsmangel von Chinas Zhurong-Rover fest

Laut dem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA hat sich der chinesische Rover Zhurong seit mehreren Monaten nicht mehr auf dem Mars bewegt. Der solarbetriebene Rover trat im Mai 2022 in einen programmierten Winterschlaf ein, um die geringe Sonneneinstrahlung des Winters in der Region Utopia Planitia auf dem Mars zu überstehen.

Wenn die Batterie und die Solaranlagen des Rovers genügend Strom liefern konnten, wurde erwartet, dass er seinen autonomen Betrieb im Dezember aufnehmen würde, sobald sich Temperaturen und Lichtverhältnisse stabilisiert hätten. Auf der Oberfläche des Rovers hat sich möglicherweise eine Schicht Marsstaub angesammelt, die laut den HiRISE-Bildern seine Leistung beeinträchtigen könnte, aber die chinesischen Weltraumbehörden haben keine Aktualisierung des Zustands des Rovers angeboten.

Besorgnis über den Gesundheitszustand des Rovers und das chinesische Mars-Explorationsprogramm wurden von Weltraumenthusiasten und Wissenschaftlern aufgrund von Zhurongs mangelnder Bewegung geäußert. Besorgniserregend ist auch der Mangel an Informationen über den Status des Rovers seitens der chinesischen Weltraumbehörden. Laut einem Januar-Bericht der South China Morning Post hatte das Missionsteam noch nichts von Zhurong gehört. Die Entwicklung der HiRISE-Fotos deutet jedoch darauf hin, dass der Rover möglicherweise noch eine Chance auf eine Wiederbelebung hat.

Die Sonnenkollektoren des Rovers und die beiden „Fenster“, durch die eine Substanz namens n-Undecan tagsüber Wärmeenergie speichern und nachts abgeben kann, könnten Probleme haben zu funktionieren, wenn sich auf ihrer Oberfläche Staub ansammelt. Im Gegensatz zu den Yutu-Mondrovern der Nation hat Zhurong keine Radioisotopen-Heizeinheit und verwendet stattdessen Methoden wie n-Undecan zum Heizen und eine Aerogel-Schicht zur Isolierung.

Die Sonnenkollektoren des Rovers Spirit der NASA wurden 2005 von einem Staubteufel gereinigt, wodurch die Fähigkeit des Raumfahrzeugs zur Stromerzeugung gesteigert wurde. Aufgrund solcher Ereignisse sowie der steigenden Sonneneinstrahlung, wenn sich der Sommer auf der Nordhalbkugel nähert, besteht einige Hoffnung auf die Aktivierung von Zhurong.

Als erste interplanetare Explorationsmission des Landes ist Zhurong ein Teil von Chinas erfolgreicher Tianwen-1-Expedition, die im Juli 2020 gestartet wurde. Die Mission schickte das Raumschiff Tianwen-1 in eine Umlaufbahn um den Mars, und Zhurong landete später in Utopia Planitia nach einem Mission, den vorgesehenen Landeplatz zu scannen und auszuwerten.

Bei der Mission brachte China zusammen mit den Vereinigten Staaten, der Europäischen Weltraumorganisation, der Sowjetunion/Russland, Indien und den Vereinigten Arabischen Emiraten erfolgreich ein Raumschiff in die Umlaufbahn um den Mars. Mit dem Zhurong-Rover ist China die zweite Nation, die erfolgreich einen Rover auf dem Mars betreibt.

Zhurong funktionierte etwas mehr als ein Jahr auf der Marsoberfläche, bevor er in den Winterschlaf ging, obwohl er eine primäre Missionslebensdauer von drei Erdmonaten hatte. Es war mindestens 1.921 Meter südlich seines Landeplatzes vorgedrungen und hatte seine erweiterte Mission abgeschlossen, die die Suche nach geomorphologischen Zielen wie Schlammvulkanen umfasste. Die Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) berichtet, dass der Tianwen-1-Orbiter, der vor zwei Jahren eine Umlaufbahn in der Nähe des Mars erreichte, am 10. Januar ordnungsgemäß funktionierte und auch seine wichtigsten wissenschaftlichen Ziele erreicht hatte.

Die aktuelle Situation von Zhurong wurde in keinem der Berichte erwähnt, die die chinesischen Staatsmedien zum Gedenken an den Jahrestag des Einsetzens in die Umlaufbahn veröffentlichten. Um sich auf eine Mars-Sample-Return-Mission vorzubereiten, die später in diesem Jahrzehnt starten könnte, wird Tianwen-1 voraussichtlich Aerobraking-Tests durchführen.